贫苦的冉·阿让（休·杰克曼 Hugh Jackman 饰）为了挨饿的孩子去偷面包，结果被判处19年的苦役。出狱后，走投无路的他偷走了收留他过夜的主教的银器潜逃，被警察捉回。主教声称银器是送给他的，使他免于被捕。主教的言行感化了他，他化名马德兰，从此洗心革面奋发向上开始新生活。但缉拿过他的警长沙威（罗素·克劳 Russell Crowe 饰）却一心要找他麻烦。在得知了芳汀（安妮·海瑟薇 Anne Hathaway 饰）的悲惨遭遇后，他承诺照顾她的私生女柯赛特（阿曼达·塞弗里德 Amanda Seyfried 饰）。八年后，柯赛特爱上了共和派青年马利尤斯（埃迪·雷德梅恩 Eddie Redmayne 饰），轰轰烈烈的巴黎人民起义爆发了，无赖德纳迪埃（萨莎·拜伦·科恩 Sacha Baron Cohen 饰）和他又狭路相逢，而多年来从未放弃追捕他的沙威又出现在他的面前……

正直青年冉阿让因为偷窃了一块面包而被判处了数十年的苦役，越狱后的他决定洗心革面，重新做人。看守冉阿让的狱警沙威坚信冉阿让一时是罪犯，一辈子都会是罪犯，发誓无论追随到天涯海角，都要将他捉拿归案。 　　一晃眼多年过去，冉阿让隐姓埋名成为了受市民们尊敬的乡绅名流。一次偶然中，他遇见了走投无路的可怜女子芳汀，芳汀本是无辜本分的工厂女工，却被生活和人类的恶意折磨致死，临终前，她将小女儿珂赛特托付给了冉阿让照料。就在冉阿让收留珂赛特之际，他的行踪和真实身份被沙威发现了。带着珂赛特，冉阿让一边躲避沙威的追捕，一遍努力的为小女孩创造一个温暖的家。